Neptuno es el octavo planeta en
distancia respecto al Sol y el más lejano del Sistema Solar. Forma parte
de los denominados planetas exteriores o gigantes gaseosos y fue el primero en
ser descubierto mediante predicciones matemáticas. Su nombre fue puesto en
honor al dios romano del mar, Neptuno. Su masa es diecisiete veces la de la
Tierra y su símbolo astronómico es ♆, el
cual es una versión estilizada del tridente del dios del mar.
Según los dibujos de Galileo, Neptuno fue
observado por primera vez el 28 de diciembre de 1612 y luego el 27 de enero de
1613 pero en ambas ocasiones el astrónomo italiano lo confundió con una
estrella que se encontraba cerca de Júpiter
El descubrimiento de Neptuno no fue algo
accidental, como si lo fue el descubrimiento de Urano, sino que fue descubierto
gracias a las predicciones realizadas por cálculos matemáticos. En 1821 cuando
Alexis Bouvar publicó en sus tablas astronómicas la órbita de Urano pero las
observaciones de éste le hicieron formular la hipótesis de que la órbita de
este planeta debía estar siendo perturbada por algún cuerpo; y en 1813 John
Couch Adams calculó la órbita de un octavo planeta en función a las anomalías
que presentaba la órbita de Urano. Urbain Le Verrier en París y Adams en
Cambridge realizaron los cálculos de la posición del nuevo planeta y fue el
astrónomo alemán Johann Galle quien lo observó desde el observatorio
de Berlín el 23 de septiembre de 1846.
Le Verrier pasó sus predicciones a Galle,
quién utilizando un refractor construido por Joseph von Fraunhofer localizó el
planeta muy próximo a la posición predicha por los cálculos de Le Verrier. El
descubrimiento fue realizado en la primera noche que Galle lo intentó y debido
al color azul verdoso que presentaba el planeta, el astrónomo lo bautizó
con el nombre del dios del mar.
El 12 de julio de 2011 Neptuno finalizó su
primera órbita completa alrededor del Sol desde su descubrimiento en 1846.
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